Le phoque de Weddell

Les tâches sombres sur la banquise se sont multipliées, moins mobiles et plus grosses que les manchots Empereurs: ce sont des phoques de Weddell.

Ils semblent bien passer le plus clair de leur temps à dormir, à proximité de rivières ou de trous qu'ils ont formés dans la glace. Les mâles gardent en effet un "trou de phoque", un accès à l'eau travers la banquise, qu'ils ont dû défendre violemment contre d'autres mâles. A la surface, leur harem.

Respiration dans une rivière: le phoque de Weddell plonge en moyenne à 200-300 mètres (le record enregistré étant une profondeur de 800 mètres), jusqu'à 80 minutes (crédits photos: Romain VERITE)

A cette période, les femelles viennent "vêler" (c'est le terme consacré pour la mise bas - comme pour un glacier) dans la baie. Nous avons observé le premier veau de l'année cette semaine. A la naissance, il pèse environ 25 kg pour 1m20. Il gagnera 100 kg jusqu'au sevrage (qui dure 7 semaines) tandis que la mère en perdra 150 (elle ne se nourrit pas pendant cette période).

Veau de Weddell et sa mère (crédit photo: Georges VERNOIS)

Petit veau de Weddell, âgé d'environ deux jours (crédit photo: Nathalie JAMOT)

Dans le cadre du suivi à long terme de la population de phoques de Weddell, de nombreuses manips, impliquant jusqu'à 30 km de marche dans la journée, sont donc organisées, pour les dénombrer, suivre les naissances, et transponder les animaux qui ne le sont pas. Le transpondage, qui consiste à insérer une petite puce sous leur peau servant à les identifier, nécessite l'intervention de plusieurs hivernants pour immobiliser les adultes, qui pèsent entre 300 et 400 kg.

Alexandre, l'ornithologue du programme 109, vérifiant avec son détecteur si un phoque de Weddell est transpondé (crédit photo: Nathalie JAMOT).

Isabelle, la glacio, en scribe, pour noter le lieu de l'observation, le sexe de l'animal, la longueur de son corps, son numéro d'identification, la filiation éventuelle, le poids pour les petits veaux... (crédit photo: Delphine MENARD)

Les Weddell appartiennent à la famille des Phodicés (à distinguer des otaries, notamment). Parmi ses proches cousins, quelques éléphants de mer viennent, très occasionnellement, du côté de DDU; quelques léopards de mer sont observés chaque année, comme on a pu en apercevoir l'été dernier ou fin septembre; beaucoup plus nombreux sont les phoques crabiers.

Le phoque crabier a une fourrure plus uniforme, sans tâches sur le ventre et plus dorée, la tête moins massive et un museau plus allongé (crédits photos: Romain VERITE/Alexandre BADUEL)

Il est tout aussi dynamique que le Weddell (crédits photos: Delphine MENARD)

Phoques crabiers en rivière (crédit photo: Delphine MENARD

Crédit photo: Romain VERITE/Alexandre BADUEL

Les phoques crabiers sont l'espèce la plus représentée au niveau mondial, avec 13 millions d'individus estimés - contre 250 000 à 750 000 phoques de Weddell (la fourchette est large tant il est difficile de les suivre).

En Terre Adélie, la population de Weddell est estimée à 350 individus.
Il semblerait qu'il y ait de "nouveaux venus" chez les Weddell cette année autour de DDU, à l'ouest de la baie, non transpondés; peut-être en raison de la débâcle partielle qui a créé des opportunités de sorties de l'eau, d'accès à la banquise: on parle d'émigration temporaire.
Les comptages réalisés cette semaine indiquent en effet:
- à l'ouest de Pétrels: 142 individus, dont un seul veau
- à l'est de Pétrels: 94 individus, dont 36 veaux
Une seconde série de comptage sera organisée 10 jours après la première, pour dénombrer la totalité des veaux encore à naître.
Soit un total, pour l'instant, de 235 individus! A la même époque l'année dernière, la mission 67 avait dénombré 66 individus dont 21 veaux; au second comptage, ils avaient 90 individus, dont 31 veaux.