Sa majesté l'empereur est de retour

C'est le dimanche 13 mars que le premier manchot empereur a été aperçu à DDU. Un unique individu a pris ses premiers quartiers d'hiver sur l’ile des pétrels.....

Jimmy ALLAIN/ Institut Polaire Français

...bientôt rejoint par quelques dizaines d'autres installés plus à distance. Malheureusement pour nous, en l'absence de banquise, il est pour le moment impossible de nous en approcher pour effectuer les premiers travaux scientifiques.

Jimmy ALLAIN/ Institut Polaire Français

A DDU, il y a deux programmes scientifiques qui s'occupent notamment du manchot empereur : le P137 dont nous avons déjà parlé et le P109 dont l'hivernant TA 72 est Jimmy. Contrairement à toutes les autres espèces d'oiseaux (et oui, le manchot est classé dans la catégorie des oiseaux marins) qui quittent l'Antarctique au début de l'hiver, l'empereur y arrive....Bizarre non ?

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La raison en est très simple et c'est  Jimmy l'ornithologue qui, lors d'un "jeudi de la connaissance", nous a dévoilé la réponse : L'empereur vit sur la banquise, contrairement aux autres oiseaux, y compris le manchot Adélie, qui vivent sur les rochers. Il a donc besoin de la banquise pour son cycle de reproduction. Sans banquise, pas de manchot empereur !

Jimmy ALLAIN/Institut Polaire Français

C'est un compte à rebours. Le poussin doit être autonome alimentairement et thermiquement parlant au moment de la débâcle (la disparition de la banquise), c'est à dire en décembre. Le cycle total (pariade, accouplement, ponte, incubation, éclosion, couvaison, émancipation, nourrissage) s'étalant grosso modo sur 9 mois, il faut donc que les futurs parents arrivent en mars au moment de l’embâcle (la formation de la banquise). Voilà qui explique pourquoi l'empereur est le seul oiseau en hiver à DDU. CQFD !

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L'empereur se déplace aussi bien debout sur ses pattes que couché en glissant, mais toujours en file indienne comme nous l'avons tous vu dans le film "La marche de l'empereur" tourné à DDU et sorti en 2005 (que je vous invite à revoir). Mais au fait : pourquoi en file indienne ? Je livre la question à votre sagacité......et attends vos réponses dans la partie réservée aux commentaires...

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Aujourd'hui, 45 colonies de manchots empereurs sont recensées en Antarctique, pour un total de 250.000 à 300.000 couples. Pour la colonie de DDU, après une forte chute dans la seconde moitié des années 1970, la population est aujourd'hui stabilisée entre 3 et 4000 couples (de 6000 à 8000 individus).

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Monogame (par saison mais pas forcément avec le même partenaire d'une saison à l'autre), d'un poids adulte de 40/45 kg, l'empereur vit un peu plus d'une trentaine d’années et, à partir de sa maturité sexuelle (5 à 6 ans), revient tous les ans dans sa colonie d'origine pour s'y reproduire. Généralement un œuf par couple. A DDU, l'empereur est étudié depuis 70 années, ce qui constitue la plus longue étude mondiale.

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Se nourrissant de poissons, de crustacés et de krill, généralement entre 50 et 100 mètres de profondeur, pour des durées de plongée de 15 à 20 minutes, il a déjà été mesuré à plus de 500 mètres de profondeur. L’empereur est suivi par transpondeur, petite puce insérée sous la peau et dont les données sont réceptionnées lorsqu'il passe sur des antennes disposées dans la glace.

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L'acoustique joue un rôle important dans le fonctionnement du couple : au sein de la colonie, mâle et femelle se reconnaissent uniquement aux sons, émettant des cris différents selon le sexe et parfois même des appels de type "coup de clairon". C'est un des domaines d'étude des ornithologues de DDU.

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De par son habitat sur la banquise, l'empereur est très sensible à l'évolution de cette dernière : Pas assez de banquise et il y aura trop peu de nourriture à proximité, ce qui constituera donc un problème majeur pour nourrir les petits. Trop de banquise et ce sont alors de très long trajets à pied qu’il lui faudra parcourir pour aller chercher la nourriture, avec le risque de s'y épuiser et ne pas revenir à temps.

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L'empereur comme beaucoup d'espèces animales, est donc particulièrement sensible aux évolutions climatiques et aux conséquences de celles-ci sur la formation et la taille de la banquise. Cela conditionne directement le succès ou non de sa reproduction. Selon les projections actuelles, sans changement climatique rapide, la colonie de DDU aura perdu 80% de sa population en 2100.

                          (article réalisé grâce à la précieuse contribution de Jimmy)