Images du jour : l'Antarctique à nu !

A force de nous lire, vous commencez à connaître la géographie de l'Antarctique. Mais savez-vous ce qu'il y a au-dessous ? 98% du continent sont en effet recouverts d'une épaisse calotte glaciaire appelée "inlandsis de l'Antarctique".

Inlandsis de l'Antarctique (en bleu). Les parties en rouge sont les terres libres de glace - Source : Wikipédia

D'une épaisseur moyenne de 1,6km, elle atteint en son maximum plus de 4500 mètres - ce qui permet de remonter l'histoire du climat via les exceptionnelles carottes de glace extraites au cœur du continent, notamment au Dôme C, à proximité de la base franco-italienne de Concordia.

La base franco-italienne de Concordia, soutenue par l'IPEV et l'ENEA

Au total, le continent contient environ 90% de la glace terrestre mondiale, soit environ 70% des réserves d'eau douce de notre belle planète. On estime ainsi qu'une fonte complète de l'Antarctique aboutirait à une hausse du niveau des mers de 60 mètres.

Mais qu'y a-t-il donc sous cette masse de glace ? Les progrès technologiques permettent aujourd'hui une meilleure connaissance du sol du continent. On distingue : 

• L'Antarctique occidental, à l'ouest, qui ressemble fort à la cordillère des Andes. C'est d'ailleurs pour cette raison que le Chili et l'Argentine, États fondateurs du Traité et possessionnés, revendiquent une portion du territoire. A l'inverse, des États comme la France fondent leurs revendications sur le principe des "terres sans maître", les res nullius ; autrement dit, le fait d'être le premier découvreur d'un territoire, comme Dumont d'Urville l'a été en 1840 pour la terre Adélie

Les sept secteurs de revendiqués par les États dit "possessionés" : Argentine, Chili, Royaume-Uni, France, Norvège, Australie, Nouvelle-Zélande - Source : Wikipédia

• L'Antarctique oriental (de là où nous écrivons ces lignes), géologiquement plus varié, avec certaines roches datant de 3 milliards d'années, et d'autres de périodes plus récentes (Dévonien, Jurassique, soit entre -400 et -150 millions d'années environ)

Du fait de l'épaisseur de la glace, le sol est enfoncé et passe sous le niveau de la mer. Voilà pourquoi l'Antarctique ressemble en réalité à cela actuellement :

En verre et jaune la partie de l'Antarctique émergée actuellement si l'on enlevait toute la calotte glaciaire d'un coup. Voilà une vision bien différente du continent ! - Source : Wikipédia

Est-ce à dire qu'il se recouvrirait d'eau si la glace se retirait ? En réalité, sur le long terme, les masses terrestres se relèvent une fois la compression liée à la glace disparue. Ce phénomène s'appelle "rebond post-glaciaire", ou encore "rebond isostatique" voire "ajustement isostatique". Il est très rapide à l'échelle des temps géologiques puisqu'il peut atteindre un cm par an. A terme donc, l'Antarctique ressemblerait plutôt à cela :

Le continent tel qu'il serait après l'ajustement isostatique, dégagé de sa calotte glaciaire - Source : Wikipédia

Cet ajustement n'est pas forcément un long fleuve tranquille, puisqu'il peut entraîner une réactivation du volcanisme, une sismicité accrue... Devant ces phénomènes et cette échelle de temps, il y a en tous cas de quoi se sentir tout petit !