Photos du jour : tortues

Le phénomène des tortues est un comportement caractéristique des manchots Empereurs. Lorsque le froid est trop vif, ceux-ci forment des groupes denses leur permettant de s'en protéger, qui font penser aux formations romaines du même nom (qui étaient paraît-il inspirées des Gaulois). La température au cœur du groupe peut atteindre 37°C !

Photos : Alexis CARRON (juin 2020)

Les manchots font des roulements. De quoi laisser penser qu'ils sont altruistes et organisés ? Pas forcément. Comme l'indique Wikipédia : "les écologistes du comportement animal privilégient une explication bien plus « individu-centrée ». En effet, puisque s’immiscer jusqu’au centre de la tortue parait difficile du fait du regroupement très compact des individus, les manchots à la périphérie qui font directement face au blizzard auront tendance à contourner et à se positionner derrière le groupe pour se protéger du vent. Après un certain temps, les individus initialement au centre vont donc se retrouver exposés à leur tour au blizzard et vont changer de position, et ainsi de suite. Le comportement de formation en tortue serait donc basé sur des stratégies individuelles pour l’accès à la chaleur"

 

 

L'étude de ce phénomène présente également un intérêt scientifique. C'est ainsi qu'un programme franco-allemand l'étudie à Neumayer III, la base antarctique allemande. Il est porté notamment par la responsable de l'un des programmes français d'études des manchots présent en terre Adélie, à Crozet et aux Kerguelen, le n°137 "écophy", dirigé par Céline Le Bohec. 

 

La base allemande Neumayer III - Photo non créditée

 

Cette base est située en terre de la Reine-Maud (zone de revendication norvégienne), qui appartient à la façade australe de l'Antarctique, c'est à dire la partie du continent qui fait face à l'Afrique du sud. On y accède d'ailleurs notamment en avion depuis Le Cap et l'aérodrome de Troll, à proximité de la base norvégienne du même nom.

Terre de la Reine-Maud, zone de revendication norvégienne - Source : Wikipédia

Un article de National Geographic présente les travaux qui y sont menés. Les chercheurs y ont installé un système de caméras fonctionnant toute l'année et pouvant être piloté depuis la base. Ils peuvent alors déterminer les températures à partir desquels les manchots se mettent en tortue. Intérêt ? C'est un marqueur de l'état de santé des oiseaux : plus ils sont maigres, plus la température déclenchant leur regroupement sera élevée. Le manchot sert donc d'espèce "éco-indicatrice" : s'ils sont maigres, c'est que, à condition de banquise égale, leur nourriture s'est raréfiée ou qu'ils ont été perturbés. Autrement dit que la surexploitation liée à la pêche ou le développement du tourisme impactent trop leur milieu de vie.

Photo : Alexis CARRON

Très peu de colonies d'Empereurs existent à proximité immédiate d'une base antarctique. Nous mesurons donc bien la chance immense d'avoir celle-ci à nos portes et la nécessité de la protéger des effets négatifs de l'activité humaine.